聖堂的後山上，天然的泉水湧出石縫，匯集成一泓清澈的水潭。雲影在水面上徘徊，幾條活潑的小魚在水面下若隱若現。
洗沐過後，柯洛威神清氣爽地走到一棵樹下，眺望黃澄澄的稻田。
壯闊的景致盡收眼底。旦臨河貫穿腳下的村落，慷慨地灌溉兩側農田，接著奔流入海，開闊的視野與他出生成長的祈月村截然不同。
祈月村位處層巒疊嶂之間，或許是不常起風的緣故，山頭不分四季，總是被雪白的雲霧環繞。如果不是當地人，很容易在山裡迷失方向。
看著稻浪翻滾的農村風景，柯洛威覺得風精靈在守護旦臨村的說法愈來愈有可信度。舉起左手，戴在他食指上的靈石戒指發出微弱的藍光。他環顧一圈，確認周圍沒有其他人在，隨後開始低聲吟誦召喚精靈的咒語。
咒語吟誦完畢，一隻雪白無暇的蜻蜓忽然從藍光中出現，靈巧地停在他的手指上。柯洛威微微一笑，逕自在原地坐了下來。
「這裡的泉水冰涼又乾淨，我想妳會喜歡。我還會在這裡待一陣子，妳去透透氣吧！」
動了一下手指，蜻蜓彷彿從睡夢中甦醒，振了振翅膀，在他眼前翩翩起舞。
目送蜻蜓飛遠，柯洛威倚靠著樹幹，忍不住打了個呵欠。
若說跟著列斯特連日趕路不累，那絕對是客套話。但是舉薦列斯特擔任隨行護衛是他的提議，他必須催眠自己對這趟苦行甘之如飴。
他們是一年前在王城相識的。當時現今的奧特蘭王剛繼位，貴族們輪流舉辦大大小小的宴會，夜夜笙歌。依照傳統，神殿也舉行了一場盛大隆重的祭典，為剛登基的奧特蘭王祈福。由於柯洛威是神官欽點的輔祭，所以在王城待了將近一個月。
那段時間王城人來人往，熱鬧非凡。為了維持秩序，王城騎士團加派人力強化守備，列斯特便是被派駐到神殿的其中一人。他被安排的職務備受矚目，是神官的近身護衛。要知道，神官是奧特蘭王國的最高神職，地位相當崇高。騎士團裡明明還有更多位階比他更高的人，他卻佔據了最重要的位置。
一開始柯洛威會主動找列斯特觀摩劍術，其實也是出自試探的心態。
奧特蘭王國的王城騎士團本來就名聲響亮，通過遴選加入騎士團的都是勤練劍術的佼佼者，但柯洛威偷偷觀察過好一陣子，列斯特是他見過最勤練的人。無論天氣是晴是雨、有沒有人當他的對手，只要一離開神殿，隨時可以在訓練基地看見他的身影，彷彿日升月落，他從不曾離開過那裡。
大家都在背地裡議論這個人。騎士團的訓練生活已經夠艱苦了，他非要把自己變成最艱苦的那個人，簡直是個自虐狂。
剛開始柯洛威聽了只是一笑置之，不怎麼把這些閒言閒語放在心上，但是隨著他跟列斯特愈來愈熟識，他才發覺那些人說得一點也沒錯，這個人的確是個自虐狂無誤。
他所做的一切不是為了從同儕之中脫穎而出，純粹只是想把自己的力氣耗盡，累到可以倒頭就睡，藉此減少思念一個人的時間。
尤其是收到家鄉來信的日子，讀完信之後，自虐狂當天的練習量就會加倍。
一開始，熱衷於臆測真相的人都以為自虐狂收到的是仇人發來的戰帖。後來有人發現信封上的字跡相當娟秀，於是靈機一動，將故事改編得更加精采。故事裡的自虐狂其實是在跟某個貴族家的女兒祕密交往，因為怕被發現，才會故意謊稱寄件人是他妹妹。
乍聽之下，傳言聽起來似乎比事實更合理。畢竟有妹妹的人不只一個，但是看完妹妹寫的信之後會跑去揮劍到三更半夜的人，除了他之外應該找不到第二個人了。
柯洛威沒有妹妹，所以無法換位思考。但他有時會試著想像，如果身在祈月村的哥哥因為太過思念他而展開一場嚴酷的深山修行，他會想哭還是想笑？
不，光是腦海裡冒出這個念頭，就已經讓他感到不寒而慄，忍不住想打哆嗦。這種脫離現實的想像有害身心，顯然已經超出他用同理心思考的容忍範圍。
柯洛威搖搖頭，索性閉上雙眼，接受睏意的支配。雖然不能體會列斯特的心情，但他是打從心底服了這個自虐狂。不管他自我鍛鍊的真實意圖是什麼，光是擁有這份持之以恆的毅力就值得嘉許。
所以這次柯洛威一路義氣相挺，為這趟馬不停蹄的苦行之旅盡了最大的努力。
但願列斯特如願以償提前和他心愛的妹妹相聚後，會記得請他吃一頓道地的南方料理作為答謝。
在溫暖的陽光和涼爽的秋風輪番慰勞下，這名疲憊不堪的旅人很快就沉入夢鄉，睡得不省人事。
白蜻蜓歡快地在水面上玩耍，觸碰到水面上漂浮的雲影，就把清晰的輪廓凍結成一層薄冰。清澈見底的潭水在牠的觸碰下，綻放一圈又一圈漣漪，形成一幅美麗的天然畫作。雖然天氣還不夠冷，薄薄的冰層一下子就被融化，牠卻對自己不留痕跡的傑作很滿意。
時間流逝得很快，隨著日光傾斜，天上的雲層轉趨厚重，料峭的微風捎來了一絲寒意。
白蜻蜓留意到天氣的變化，收起玩心從水邊飛了回來，在柯洛威的頭頂上又蹦又跳，費了一番工夫，終於把他叫醒。迷濛之間，隱約可從風中感應到一絲陌生的靈力波動。柯洛威猛然一凜，立刻清醒過來，驚疑地望向嵐湧森林。
他不敢相信自己真的擁有大海撈針的運氣。不過是坐在原地睡了一覺，風和日麗的午後時光竟然一夕變色！山巒底下的森林陰沉詭譎，隱約看得見星點火光。
柯洛威跳了起來，心跳快的不像話。
「央妮兒，我們走！」
白蜻蜓跳回他的指尖，重新遁入戒指的藍光之中。接著柯洛威匆匆跑向正在咀嚼青草的駿馬，討好地拍拍馬背。
「契里尼，晚一點我再請你吃好吃的，你先幫幫我？」
契里尼跺了跺腳，發出一陣精神抖擻的嘶鳴。
柯洛威稱許地朝牠一笑，飛快地踩鐙上鞍。契里尼像是惦記起昨晚享用的鮮甜紅蘿蔔，扭頭便沿著下山的小徑奔跑起來。
列斯特是王城騎士團裡萬中選一的菁英，受過精實的訓練，騎術十分精湛。雖然一路暢行無阻，看似已經遠離火獵祭的獵場，他仍平舉著盾甲沒有鬆懈。
依蓮恩是第一次騎馬，劇烈起伏的馬背震得她頭暈目眩。老祭司的預感很靈驗，她果然碰上了意外。如果不是列斯特及時出現，不曉得她會有什麼下場？
她知道獨自靠近嵐湧森林不是一件明智之舉。第一次跟著康納德醫官到河谷地採集藥草的時候，她光是抬頭看見黑壓壓的森林就感到呼吸困難。但河谷地是一座寶庫，裡面無奇不有，只要願意埋頭尋找，就能找到需要的藥材。
所以她努力克服內心的恐懼，全心全意跟著醫官繞過森林，沿著河岸走出一條路。迄今為止，這條路她確實來來回回走過無數次了，一直都很安全。只是意外好像挑準了時機，恰好發生在列斯特回來找她的這一天。
她的心跳很快，但是這次不像初次抬頭近看森林的時候一樣孤獨無助了。
列斯特單臂環抱在她腰間，牢牢地護著她。
河谷地的騒動被遠遠拋在後頭。不知過了多久，平和的農村景致終於重新映入眼簾。
夕陽燒紅了整片天空，曬暖了金黃色的稻田。幾名農人還在田裡忙碌，從小徑上飛奔過去的馬匹彷佛只是一陣尋常的輕風過境，沒有引起過多注意。
但是回到村子裡情況就不一樣了。在人數不多的旦臨村，任何消息都傳得很快。
一早便有村民看到列斯特帶著一名神祕的黑衣人直奔聖堂，午後這個消息自然成了大家閒聊的話題，在村子裡一傳十，十傳百。不少人特地跑到聖堂和列斯特家想一探究竟，但都撲了個空。
列斯特遠遠的就看到家門口聚集了一些人，於是提前拉住了韁繩。
換作平時，他會耐心陪笑，盡量滿足他們的好奇心。但現在不是時候。
依蓮恩微微側過臉，雖然看不見列斯特的表情，卻能看見他握住韁繩的左手筋脈浮凸，也能感受到他抱著她的右手力道依然緊實。顯然，他還未從精神緊繃的狀態中平復。
她不曉得剛才那段有驚無險的過程，讓一名在王城裡萬夫莫敵的傑出騎士表現失常，徹底失去了平常心。列斯特在王城受到的訓練以嚴苛聞名，若是騎士團長知道區區一支箭就讓他方寸大亂，肯定要領罰。
但列斯特無法保證自己不會重蹈覆轍。他深信，如果剛才的情景又重演一遍，自己還是會失去作戰時應有的冷靜。因為他不容許這女孩有任何閃失。
他看了守在家門外的村民們一眼，逕自拉扯韁繩調轉馬頭，拐進另一條小路。
「哥哥，我們要去哪裡？」
「天還沒黑，我想去看看爸爸，告訴他我回來了。」
想必現在回家也無法好好休息。比起回答外人的問題，他更想把時間花在他最關心的人身上。
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