築宇角

聖堂內坐滿了前來避難的人。艾布納帶列斯特和依蓮恩繞過中庭，進入他的寢室。

「你跟小蓮暫時先待在這裡，等外頭稍微平靜一點再出來吧。」

「謝謝您。」列斯特向艾布納道謝。

「不必謝我，你們都受苦了。」艾布納心疼地看著依蓮恩，她的眼神黯淡無光，失去了問候他的精神和活力。他忍不住伸手揉揉她的頭髮，柔聲說道：「小蓮，休息一會兒吧！別把那些惡意傷人的話放在心上，相信妳的人遠比妳想像的更多。」

「謝謝您。」依蓮恩輕輕點頭，喉嚨有些乾澀。

艾布納接著拍拍列斯特的肩膀。

「進去吧！外面的事不用擔心，好好陪著她。」

「好。」

列斯特瞥了一眼被巡守隊擋下的人們，慶幸村子裡還有艾布納願意給予依蓮恩一個容身之處。關上門，他拉著依蓮恩到門邊的椅凳坐下，握住她冰涼的手。

「妳怎麼可以說出那種話？」

「對不起。」

「別說對不起，妳沒有對不起任何人。」

明明昨天還沉浸在久別重逢的喜悅中，相隔一日，列斯特的心底彷彿塌了一塊，看清殘破的真相。他不知道該怎麼做才能讓依蓮恩對自己袒露真心。比起若無其事的笑容，他寧願她放肆地躲在他懷裡大哭一場，但依蓮恩從來不會自己主動依靠他，即便是在最需要他的時候也不會跑來向他撒嬌。

列斯特重重嘆了一口氣。他本想再多忍耐一下，但這跟在沙場上欺敵的難度截然不同，他忍不了一時半刻，便把依蓮恩緊擁入懷。卸下偽裝的她看起來如此脆弱，彷彿一捏就會粉碎，昔日的美好全都會憑空消失。火災的警鐘還在持續著，列斯特腦海中卻只有她在廣場上那段慷慨赴義的死誓揮之不去。

「妳是從什麼時候開始萌生那種念頭的？」

依蓮恩沒有答話，似乎默認了這個想法不是一時衝動，而是從很久以前就一直埋在她心裡。列斯特不願面對現實，這種即將痛失親人的預感無比熟悉，跟父親握著他的手交代遺言時一樣，他心痛的快要碎了。

「不要做傻事，小蓮。如果妳想離開村子，我帶妳走，但是不要離開我。」他的下頜抵著女孩的額頭，緊閉雙眼溫聲懇求她。「妳是我在這世上唯一的牽掛，沒有妳，我一個人活下去有什麼意義？」

這番話令依蓮恩也紅了眼眶。喜歡列斯特的人很多，他的世界明明很寬廣，卻受她侷限，變得狹隘難行。事實上，他的話應該反過來說才對。列斯特才是她在這世上唯一的牽掛，但她不能輕易說出口。

「哥哥⋯⋯我不想再絆住你了。」

列斯特心頭一酸，把她抱得更緊。

「是誰說妳絆住我？是蘇米娜？還是那些把錯全部推到妳身上的人？」

「跟他們沒關係，我是真心希望你能擁有新的人生，為自己而活。哥哥，找一個跟你互相喜歡的人結婚吧！爸爸要你照顧我的遺言就到此為止，以後我會自己照顧自己。」

「夠了，小蓮。妳今天淨是說些讓我傷心的傻話啊！跟我在一起讓妳覺得很痛苦嗎？」

「不是這樣的，我只是不想繼續拖累你。」

「拖累？妳一個人究竟都在胡思亂想些什麼？」列斯特捧起依蓮恩憔悴的臉，仔細看著她失落的神情，既生氣又心疼。

「妳聽好了，就算爸爸沒有把妳託付給我，我也會做相同的選擇。在我心裡妳是無可取代的人，以前是，以後也是。還有，妳要我找一個跟我互相喜歡的人結婚，我辦不到。」

「為什麼？」

「因為我有妳了。」

依蓮恩愣了愣，還沒理解這句話背後的含義，忽然就被按回溫暖的胸膛。列斯特似是對自己不小心脫口而出的真心話感到難為情，寬厚的手掌蓋住她的雙眼，不讓她看見他臉上緋紅的痕跡。

「哥哥？」依蓮恩對耳邊加快的心跳聲感到有些困惑。

「本來想等到妳參加成年禮的時候再告訴妳的。我想當妳真正的家人，小蓮。」

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嵐湧森林裡黑影幢幢，煙霧四處瀰漫，到處都是花草樹木著火的場景。長年居住在森林裡的人對野火並不陌生，早從火獵祭正式拉開帷幕的一刻便開始陸續往河谷撤離。

阿瑟姆在一棵參天巨木的枝幹上降落，居高臨下俯瞰被火舌吞噬的一戶人家。熊熊燃燒的屋子外站著一名短髮的俏麗女子，她似乎完全感覺不到火焰的熾熱，也沒有要逃跑的意思，只是漫不經心地把掛在屋外的衣物逐一扯下，拿到胸前比劃。

顯然她對這些做工粗糙的紡織品不太滿意，每扯下一件衣服，不到三秒便又無情扔開，棄如敝屣。

這是附近許多無辜受害的民房之中，火勢最為猛烈的一戶。阿瑟姆凌空躍下，不再刻意隱匿自己的蹤跡。女子聽到身後傳來動靜，立刻轉身迎向他，犀利的眼神似笑非笑。

「找到你要找的人了？」

「沒有。」

「沒有？你到處撒野又一夜未歸，簡直樂壞了。御風靈石呢？給她了？」

「跟妳無關。」

「別想打發我。」女子走近阿瑟姆，豎起指尖推高他的下頜，一雙金色的眼睛直勾勾地看穿他。

「阿瑟姆，不要忘記我說過的話。從我身邊搶走你的人，我不會放過他們。」

「我不是妳的所有物。」阿瑟姆撥開女子的手，聲線低沉。

「你當然不是，輕鬆到手的獵物對我來說毫無吸引力。」女子露出嘲諷的冷笑，眼中突然閃過一道寒芒。「我有個好主意。既然你把你的信物給出去了，乾脆來玩一場尋寶遊戲吧？如果被我搶到手，你的信物就歸我。」

「妳可以有妳自己的信物。」阿瑟姆淡淡地說。

「我不會把我的精力浪費在煉造這種無用之物上。」

「妳把信物看得如此不堪，為什麼還要搶我的？」

「因為你的風要為我所用才有價值。再說了，跟弱小的人類締結契約本身就是一件可笑的事。他們毫無可取之處，跟寄生蟲沒兩樣。」

「我和妳的看法不同。」

阿瑟姆深邃的眼神如夜色沉凝，刺鼻的燒焦味被他的風用力掃開。森林裡冉冉升起的黑煙是圍獵行動的信號，也是獵人之間通知同伴繞道避險的暗號。

火精靈就像是地方惡霸一樣四處遊蕩，向人類討取祭品，火獵祭實際上是為她舉行的。人類若是交不出讓她滿意的獵物，她便藉故引火，讓所到之處陷入一片火海。

而現在，令人聞風喪膽的火精靈就站在阿瑟姆面前。嵐湧森林是她的地盤，她殘暴冷血，彈指就能燒毀一切，即使把整座山頭化成灰燼也不會眨一下眼睛。

「你要跟我作對？」

一團零星的火焰飛過阿瑟姆身側，他不動如山。蒼綠的眼眸映出被火吞噬的屋子，讓他回想起幼獸時期受困牢籠的瀕死體驗。梭爾戈蘭差一點就在那場火災中奪走他的性命，但她對此並不知情。

梭爾戈蘭得不到想要的答覆，臉色愈來愈難看。她察覺到了，籠罩在森林上空的濃煙逐漸與山嵐揉合成一團烏雲，隨著高空的氣流旋繞匯集，形成一團龐大的雲氣，捎來山雨欲來的潮溼氣味。

這是她最討厭的天氣。

「想清楚，阿瑟姆。跟人類締結契約對你沒有任何好處，那會成為你最大的弱點。」

「不用再說了，梭爾戈蘭。回去避雨吧！」阿瑟姆淡漠地給她忠告。

梭爾戈蘭瞪著他，忿忿地咬牙轉身。

「做好心理準備。等這場雨下完，我一定會把你的信物搶到手，讓你臣服於我。」

語畢，她身上繞過一圈光芒，轉眼間幻化為一隻外表軟萌無害的赤兔，飛也似地跳進草叢裡，逃回平日蟄伏的山洞。

阿瑟姆站在原地仰起面孔靜靜等候。過了半晌，大雨滂沱落下，把他淋得全身溼透。隨著眼前的屋子火勢轉小，他側過臉往後一瞥。

「出來吧！不用再躲了。」

一隻雪白的蜻蜓小心翼翼爬出樹洞。緊接著，一名金髮藍眼的青年從茂密的樹叢中緩緩爬起身，狼狽地抹去臉上的泥巴，試圖展現出體面卻難掩尷尬。

「風精靈，感謝相救。」

「敢躲在離火精靈這麼近的地方，你膽子不小。」

「誤打誤撞。」青年不好意思地笑了笑。

「這裡不是那麼容易誤闖的地方，你來這裡做什麼？」

「實不相瞞，我是為了找你才來的。」

「找我？」

「是的。我叫柯洛威·瑪伊德，是來自王城的御靈祭司，為了解決奧特蘭王國北境的旱災而來。風精靈，可否請你跟我一起回王城，用你的力量幫助正在受苦的人們？」

親眼見證風精靈呼風喚雨的浩瀚聲勢，柯洛威深受鼓舞。本來只是抱著一絲希望來到南方碰運氣，現在他是認真相信風精靈可以為北方的苦難劃上休止符。

阿瑟姆看著柯洛威，他雖然灰頭土臉的，眼睛卻很清亮，給人一種光明磊落的印象。但兩人僅有一面之緣，阿瑟姆並沒有因此爽快答應他的請求。

「很遺憾，我不能離開旦臨村。」

「只是暫時離開而已，不會佔用你太多的時間。我可以保證。」柯洛威急忙說道。

「剛才的對話你應該聽見了。我有我要保護的對象，現在她有性命之憂，我不能離她太遠。」

「那就把他一起帶上。」

「什麼？」

「這是拯救蒼生的國家大事，我來說服他跟我們一起走。只要他答應跟我們同行，你就沒有其他顧慮了對吧？」

阿瑟姆的神情比起跟梭爾戈蘭對峙時鬆懈不少，像是看到一個不諳世事的小男孩在面前展現出雄心壯志，淡然的語氣帶有幾分調侃的意味。

「你似乎沒有看清自己目前的處境。現在的你應該沒有閒工夫管其他人了，如何從這裡脫困才是你要優先解決的問題。」

「呃，當然。事實上我正打算向你提出一個不情之請。」柯洛威尷尬地笑了笑，厚著臉皮問道：「可以拜託你帶我離開這裡嗎？我已經在這裡迷路一天半了，怎麼繞都繞不出去。」

「我為什麼要答應你的不情之請？」

「你願意為了撲滅森林大火動用這麼大的力量，說明你重視生命，我相信你不會對我見死不救。」

阿瑟姆不置可否地看著柯洛威。自從靈力覺醒以來，他便盡可能地保護這座森林，接近火精靈也是為了掌握她的動向，以便及時控制火勢。即便現在知道他在尋找的救命恩人已經不住在森林裡了，當他聽見森林裡的動物向他呼救，仍然無法坐視不管。

看樣子風精靈默認了這番推論，再加把勁就可以說服他了。柯洛威挺起胸膛，信心頓時倍增。

「你現在要趕回你說的那個人身邊了吧？既然我要說服他，就必須要請你為我帶路。」

「你說的沒錯，我確實要趕回她身邊了。但是我的移動速度不是人類能夠追趕得上的，我也不打算為你放慢腳步。」

「這⋯⋯」柯洛威面有難色。

好不容易找到風精靈，實在不想就此放棄，但又不能強求風精靈答應他。

話雖如此，阿瑟姆倒也沒有武斷地拒絕柯洛威。他知道一個初來乍到的人在嵐湧森林這種地方獨自行動有多危險，加上這個人有冰精靈追隨，若是不幸跟火精靈狹路相逢，只怕會比一般人更難全身而退。想當初依蓮恩救他的時候也跟他素不相識，現在換他對另一個陌生人伸出援手，似乎也是一種緣分。於是思索片刻後，他給出一個新的提議。

「若你有膽量坐到我的背上跟我一起飛行，我就載你一程。」

柯洛威眼睛一亮，像是抓到了救命稻草，完全沒有考慮其他可能性，一口答應下來。

「榮幸之至！」