築宇角

吼——

一聲野性十足的嘶吼驚飛林中鳥，列斯特在森林小徑上拉住韁繩，機警地聽聲辨位。他的馬不安躁動，雖然聽從命令停了下來，卻處於高度敏感的警戒狀態，顯得有點神經質。

除了鳥群振翅而起，樹林裡還有小動物們驚慌逃竄，一時之間踩碎枝葉的聲響此起彼落，森林裡熱鬧非凡。正當列斯特決定下馬牽行之際，一團黑影突然從林徑上騰空飛躍，以迅雷不及掩耳之速跳進茂密的樹叢。

咻！

一支弓箭緊追在後，狠狠刺進粗壯的樹幹。

列斯特眉心一緊，立刻拉著韁繩後退。那並不是普通的箭，箭尾上綁著點燃的紅布條。火苗隨著布條在風中飛舞，彷彿穿透森林迷霧的希望之光，實際上卻是火獵祭揭開序幕的象徵。

火獵祭，顧名思義是取火打獵的祭典，原是為了向火精靈表達崇敬，每年秋冬交際時都會在嵐湧森林裡舉行。祭典期間，獵人們會進行一場競賽，誰捕獲的獵物最大，誰就能在接下來的這一年，從各戶人家徵收每次圍獵行動帶回來的戰利品。

如此豐厚的獎勵讓許多人懷揣著必勝的決心大開殺戒。綁著火焰布條的箭矢在森林裡四處飛掠，不僅棲息在林中的動物無處安身，花草樹木亦難以倖免，火燎之處往往被燒成一片焦黑，有時還會殃及無辜。

父親德爾諾便是這場瘋狂祭典的犧牲者之一，而依蓮恩竟然在祭典開始的日子再次闖入這座危機四伏的獵場之中，不知身在何方，令列斯特更加心急。

列斯特拍拍馬背稍作安撫，繼而夾緊馬腹，拉動韁繩，朝著流水聲傳來的方向前進。

這匹馬名叫亞瑞斯，自從列斯特加入騎士團後便與他並肩作戰，朝夕相處。亞瑞斯資質聰穎，反應靈敏，在列斯特剛柔並濟的馴養之下，表現十分出色。這次翻山越嶺一路往南，可謂日行千里，但亞瑞斯體力充沛，彷彿不知何謂疲憊，只管聽從主人的指揮，踏著馬蹄輕快奔跑。

牠不愧是精銳騎士團培育出的戰馬，很快便穿出鬱鬱蒼蒼的樹林，帶著列斯特抵達旦臨河岸。此時已接近正午，陽光毫無保留地從雲頂傾洩而下，河面上波光粼粼，明亮的讓人睜不開眼睛。

列斯特瞇細雙眼，努力適應刺眼的光線。

倏地，他看見有個竹簍浸在水裡載浮載沉，卡在石縫之間。

他的心跳頓時漏了一拍。此情此景如此熟悉，十年前也發生過。

那時，列斯特雖然牽掛著突然失蹤的小女孩，卻不得不守在病重的父親身邊。憂心之餘，他只能暗自祈禱，祈禱女孩安然無恙，只是離開一下下，很快就會回家。

但是他沒有把握。

小女孩是父親德爾諾從森林裡抱回來的，明明比列斯特小了足足六歲，擅長做的事卻比他更多，煮飯、洗衣、打掃、採收蔬菜.....好像什麼都難不倒她。她很體貼，很懂事，同時卻也很怯生，被父親叫到身邊的時候總是低著頭，滿臉愧疚。

德爾諾帶小女孩回家的第一天就告訴列斯特，他會在森林裡受傷不是小女孩的錯。相反地，如果不是小女孩帶路，也許他已經葬身火海。

列斯特知道嵐湧森林本來就是一個危險的地方，火獵祭舉行期間尤甚。這次父親帶隊去滅火不慎受傷，把這件事怪到幸運獲救的小女孩身上並不合理，所以他打從一開始就沒有那樣想過。

而且相處的日子一長，他比初見面的那一天更喜歡父親帶回家的小女孩了，還幫小女孩取了小名，此後只喊她小蓮。小蓮第一次開口叫他哥哥的時候，他開心極了，迫不及待地跑去告訴父親這個好消息。德爾諾聽到之後笑彎了眼睛，還拍拍他的頭，囑咐他要當個好哥哥，保護好妹妹。

好景不長，美好的時光轉眼即逝。

回到現實，列斯特握著德爾諾的手，隱隱顫抖著。屋子裡太過寂靜，他感受到孤獨的恐慌。

昨天村民們在門外說的話肯定被小蓮聽見了，就算沒聽見，那些怪罪她的眼光也肯定傷到她了。怎麼辦？如果小蓮因為自責而離家出走，再也不回來了怎麼辦？

日出月落，他六神無主地坐在父親身旁。一天過去，仍然沒有妹妹的消息。

他一早就去拜託村裡的大人幫他尋人，但答應他的人大多只是虛應了事，誰也沒有把小蓮的安危放在心上。

於是渾渾噩噩的，又過了一個晚上。

妹妹徹夜未歸，他徹夜失眠。

清晨時分，列斯特的視線從父親蒼白的睡顏移向窗外，天色已經濛濛亮，小蓮還是沒有回來。

他愈來愈不安，覺得不能再等下去了。鄰居家的炊煙一升起，他立刻就跑去敲門，拜託他們暫時幫忙看顧一下父親，接著便頭也不回地衝出家門，沿街叫喊著小蓮。

每遇見一個人，他便著急地打聽一次，不放過任何蛛絲馬跡。經過農田的時候，他隔著遙遠的距離對田裡的農夫大聲詢問，可是每個人都說沒見到小蓮，還有一個婦人勸他不要再找了，趕快回家照顧德爾諾。

列斯特不理會她嫌棄小蓮的口吻，沉著臉跑開。

踏遍阡陌，喊破喉嚨，他的雙腳磨破了，喉嚨也啞了。

他不明白，小蓮做錯了什麼？換做別人家的五歲小孩走丟了，大家一定會馬上組織好一個隊伍，盡心盡力地幫忙找到人。為什麼善良乖巧的小蓮失蹤了，卻沒有人像他一樣在意？

雖然不明白，但他不斷往前跑，往前跑。

直到他再也跑不動了，氣喘吁吁地蹲在旦臨河邊飲水止渴，已經日上三竿。

正當他深感無助之際，附近忽然傳來窸窸窣窣的可疑聲響。循聲望去，他發現有個竹簍在草叢裡若隱若現。為了看清楚一點，他站起來向前走了幾步。

撥開草叢，有個嬌小的人兒蹲在草叢裡忙碌著。小小的手掌握著一株紫紅色的小草，試著要連根拔起，結果小草成功拔到了，她卻一下子重心不穩，往後跌坐到濕漉漉的泥巴上。

抬起頭，兄妹倆正好四目相交，看見對方之後都是一愣。

列斯特一瞥見竹簍裡裝滿了各式各樣的野蕈和藥草就明白這孩子在忙什麼了。那一瞬，他什麼責備的話也說不出口，心跳比剛才更快，一股暖流往胸口蔓延。他顧不得小蓮身上沾滿了泥濘，噗咚一聲跪下，心疼地把她攬進懷裡。

「終於找到妳了。」